Als eerste ondernemer is Paulien Zweers met haar kledingwinkel met financiële steun van Bronckhorst verhuisd naar het centrum van Hengelo. De gemeente wil de winkels gecentreerd krijgen in het gebied rond de Remigiuskerk en heeft daarvoor meer dan een ton beschikbaar gesteld.
Drie jaar geleden begon Zweers haar kledingwinkel LEF aan de Spalstraat buiten het centrum: “Maar mensen konden mij moeilijk vinden en dit pand aan de Bleekstraat stond al een tijdje vrij. Toen dacht ik: waarom zou ik niet verhuizen?” Zweers liet zich verleiden, mede door de eenmalige bijdrage van 15.000 euro van de gemeente, en verplaatste haar winkel naar het pand bij de kerk. “Het is meer een A-locatie”, zegt Zweers over haar nieuwe stek. “Je zit tussen de horeca in, je hebt parkeerplekken voor de deur en er loopt geen eenrichtingsweg meer. Klanten kunnen van alle kanten de winkel in, ik heb een grotere etalage en het is lekker overzichtelijk hier.”
Bronckhorst ziet Zweers als voorbeeld, want om Hengelo interessant te houden, moeten de winkels dichter bij elkaar komen, ín het centrum. “Zo kunnen we leegstand voorkomen”, geeft wethouder Paul Hofman aan. “Daarom hebben we ondernemers een aanbod gedaan: als ze dit jaar nog verhuizen naar het centrum kunnen ze een tegemoetkoming krijgen.” Naast de eenmalige verhuispremie, waar in totaal 75.000 euro voor is gereserveerd, is voor pandeigenaren die willen verbouwen 90.000 euro beschikbaar. Als winkeliers vanuit omliggende gebieden verhuizen, kan de vrijgekomen ruimte weer worden ingezet voor woningen.
Op dit moment ligt het horeca- en winkelaanbod in het dorp verspreid over drie zones, wat volgens de gemeente de ambitie frustreert om een levendig centrum te creëren. Ook de lokale ondernemersvereniging is enthousiast over het plan. “Het zorgt voor kruisbestuiving”, zegt Remko Offringa, die voorzitter is van de Hengelose Ondernemers Vereniging (HOV). “Komen klanten bij mij, dan komen ze ook bij mijn buurman. Die kans is groter als het maar een paar meter lopen is. Bovendien haal je de rotte kiezen eruit qua leegstaande panden, dat is ook geen leuk aanzicht.”
De regeling is ontstaan vanuit de lokale projectgroep ‘Vitale Kernen’. Ook is een centrumregisseur aangesteld die ondernemers helpt bij de verhuizing. Deze persoon probeert tegelijk andere ketens te verleiden tot een intrede in Hengelo met een zogenaamd bidbook. “Daarin hebben we beschreven wat de kansen zijn die hier liggen, maar ook in Zelhem. Daarmee gaan we de boer op. De centrumregisseur heeft contacten buiten de dorpen en die kan ondernemers interesseren om hier een winkeltje te starten. Zo krijgen we een nieuwe invulling in het centrum.”
Zweers is in ieder geval blij met haar verhuizing. Wie ze graag als buren zou willen hebben? “Ik denk aan een boekhandel of een VVV-kantoor”, zegt de ondernemer, terwijl ze wijst naar het leegstaande Schröderkwartier-pand, waar appartementen in komen. “Iets in dat segment zou goed zijn voor Hengelo, en goed voor het toerisme.” Wethouder Hofman: “Ik hoop op kleinere bedrijfjes die passen bij het dorpse karakter. Kleine winkeltjes, daghoreca waar je gezellig op het terras kan zitten. Het moet dat ontspannen karakter hebben dat hoort bij een dorp als Hengelo.”